El software libre se trata de un software que respeta la libertad de todos los usuario que han adquirido cualquier producto del mismo, por lo tanto una que los usuarios lo han adquirido
Entre los años 60 y 70, el software era considerado solo como un producto agregado de las computadoras de la época, siendo así que era común que los desarrolladores de software compartieran libremente sus programas como medio de intercambio; pero a finales de los 70 las compañías de computadoras empezaron a poner restricciones a los usuarios como parte del uso en la licencia. Pero como la informática aún no llego su boom en ese año las personas solo hacían el uso de ella en el campo universitario y empresarial, por lo que ente ello sí se podía compartir el software libremente sin restricciones.
En la llegada de los 80 las computadoras modernas ya empezaban a utilizar sistemas operativos privados, imponiendo a los usuarios aceptar condiciones restrictivas que impedían la modificación de dicho software. Es decir que si se encontrase algún error en la aplicación, ésta no podía ser modificada por el usuario así se encontrara capacitado para hacerlo, lo único sería avisar a la compañía.
Sin embargo por aquella época también, Richard Matthew Stallman, un programador, tenía problemas con una impresora ésta se atascaba cada vez que se quería imprimir algo. El dispositivo era usado en red por todos los trabajadores por lo que empezó a generar problemas. Es así que Richard decidió arreglar el problema pero para ello necesitaba el acceso al código de fuente de los controladores de la impresora, solicitó a la empresa el mismo código sin nada a cambio pero ésta se negó. Por lo tanto Richard tenía que: o aceptar el nuevo software propietario o acabar desarrollando más el software propietario con licencias restrictivas.
Es ante aquel antecedente Richard Matthew Stallman, decidió fundar la GNU, lo que conllevo a la Free Software Foundation, que es donde se introduce la definición del software libre y del copyleft.